Флаг возник сугубо в практических целях. Первоначально он служил для различия между войсками разных стран и воинскими формированиями одной армии. Позже флаги появились у различных территориальных единиц. Примечательно, что сначала свой символ возникал у провинций, а потом стран.
Для определения государственной принадлежности появились флаги на кораблях. В отличие от сухопутных, они имели простую геометрическую форму, чтобы из далека можно было идентифицировать корабль. Позже многие морские флаги стали государственными. К теме о морских флагах, многие пираты ходили под своими флагами, самый известный из которых Веселый Роджер.
Во времена рыцарства каждый знатный человек имел несколько флагов: знамя, штандарт и флажок. На знамя наносили герб феодала, так его могли отличить в битве и на рыцарских турнирах. В те же времена флаги и гербы получали независимые города, гильдии, ремесленные цеха.
В 17-18 веках с созданием сильных централизованных государств появилась необходимость в государственных флагах. Вместе с государственным гербом, флаг должен был служить узнаваемым во всем мире символом страны.
В 20 веке возникает множество новых видов флагов. Флаги международных организаций поднимались во время саммитов и ассамблей. Международные исследовательские объединения также принимали свои флаги.
Следуя примеру средневековых ремесленных цехов, крупные компании вводили свои символы, которые однозначно ассоциируются с ними.
Свои флаги подняли не официальные объединения. Например, движение за однополую любовь проходит под Радужным флагом.
Члены политических и около политических организаций также собираются под своими флагами. Так, например, движение анархистов считает своим черный флаг.
Флаги есть и у футбольных и хоккейных болельщиков.
Все эти флаги служат с опознавательной целью, но есть и другие – сувенирные, декоративные, рекламные.